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Text File  |  1995-05-09  |  3KB  |  68 lines
  1.  
  2.  
  3.          Overview of Wide Area Information Servers
  4.                   Brewster Kahle
  5.                 April 1991
  6.  
  7.  
  8. The Wide Area Information Servers system is a set of products supplied by
  9. different vendors to help end-users find and retrieve information over
  10. networks.  Thinking Machines, Apple Computer, and Dow Jones initially
  11. implemented such a system for use by business executives.  These products
  12. are becoming more widely available from various companies.
  13.  
  14. What does WAIS do?
  15.     Users on different platforms can access personal, company, and
  16. published information from one interface.  The information can be anything:
  17. text, pictures, voice, or formatted documents.  Since a single
  18. computer-to-computer protocol is used, information can be stored anywhere
  19. on different types of machines.  Anyone can use this system since it uses
  20. natural language questions to find relevant documents.  Relevent documents
  21. can be fed back to a server to refine the search.  This avoids complicated
  22. query languages and vendor specific systems.  Successful searches can be
  23. automatically run to alert the user when new information becomes available.
  24.  
  25.  
  26. How does WAIS work?   
  27.     The servers take a users question and do their best to find
  28. relevant documents.  The servers, at this point, do not "understand" the
  29. users english language question, rather they try to find documents that
  30. contain those words and phrases and ranks then based on heuristics.  The
  31. user interfaces (clients) talk to the servers using an extension to a
  32. standard protocol Z39.50.  Using a public standard allows vendors to
  33. compete with each other, while bypassing the usual proprietary protocol
  34. period that slows development.  Thinking Machines is giving away an
  35. implementation of this standard to help vendors develop clients and
  36. servers.
  37.  
  38. What WAIS servers exist?   
  39.     Even though the system is very new, there are already several
  40. servers: 
  41.   * Dow Jones is putting a server on their own DowVision network.
  42. This server contains the Wall Street Journal, Barons, and 450 magazines.
  43. This is a for-pay server.  
  44.   * Thinking Machines operates a Connection Machine on the internet for
  45. free use.  The databases it supports are some patents, a collection of
  46. molecular biology abstracts, a cookbook, and the CIA World Factbook.  
  47.   * MIT supports a poetry server with a great deal of classical and
  48. modern poetry.  Cosmic is serving descriptions of government software
  49. packages.  The Library of Congress has plans to make their catalog
  50. available on the protocol.  
  51.   * Weather maps and forecasts are made available by Thinking Machines as a
  52. repackaging of existing information.  
  53.   * The "directory of servers" facility is operated by Thinking Machines so
  54. that new servers can be easily registered as either for-pay or for-free
  55. servers and users can find out about these services.
  56.  
  57. How can I find out more about WAIS?   
  58.     Contact Brewster Kahle for more information on the WAIS project,
  59. the Connection Machine WAIS system, or the free Mac, Unix Server, and X
  60. Window System interfaces.  There is a mailing list that has weekly postings
  61. on progress and new releases; to subscribe send and email note to
  62. wais-discussion-request@think.com.
  63.  
  64. Brewster Kahle
  65. Project Leader
  66. Wide Area Information Servers
  67. Brewster@Think.com
  68.